Florent Pérusse | 7 avril 2026
Une entreprise familiale devenue chef de file nord-américain
Dans le cadre de son exploration des secteurs de la chimie avancée et de l'automatisation industrielle, l’équipe de PolyMonde a visité les installations de Cascades à Kingsey Falls, le 7 avril 2026. Fondée en 1964 par la famille Lemaire, Cascades est née d'une vision simple mais audacieuse : transformer du papier recyclé en pâte de qualité, en donnant une seconde vie aux matières qui auraient autrement été jetées. Depuis, l'entreprise a grandi pour devenir un acteur incontournable de l'industrie papetière en Amérique du Nord, avec pas moins de 60 unités d’exploitation réparties sur le continent, dont une vingtaine au Québec seulement. Cette croissance s'est construite sur des valeurs familiales fortes, transmises de génération en génération, et sur un engagement profond envers l'économie circulaire. Cascades investit annuellement 4,1 millions de dollars en dons et commandites, témoignant d'un ancrage communautaire qui dépasse la simple performance financière. La visite de l'usine de tissu, du centre de recherche et développement ainsi que de l'usine de carton a permis d'observer concrètement comment cette philosophie se traduit, tant sur le plancher de production que dans les laboratoires.
L'économie circulaire à l'épreuve de la réalité industrielle
L’économie circulaire est souvent vue comme un concept théorique, mais chez Cascades, elle prend une forme bien réelle et nuancée. L'usine de tissu de Kingsey Falls, qui tourne 24 heures sur 24 avec 200 employé(e)s, transforme du papier recyclé en produits du quotidien tels que le papier hygiénique et les essuie-tout. Pourtant, la réalité du recyclage est plus complexe qu'il n'y paraît. La diminution progressive des journaux oblige Cascades à repenser ses approvisionnements en fibres recyclées. C'est précisément pour répondre à ce défi que le centre de R&D explore l’impact de différentes recettes de fibres, dont les propriétés physiques, notamment la longueur des fibres et la capacité d’absorption, doivent être rigoureusement évaluées avant tout déploiement industriel. De son côté, l'usine de carton travaille avec des fibres 100 % recyclées, dont chaque fibre peut avoir été réutilisée jusqu'à six ou sept fois avant d'être trop dégradée pour servir. Des agents chimiques sont alors ajoutés pour compenser la perte de résistance naturelle des fibres courtes. Ce travail de fond sur la chaîne d'approvisionnement en matières recyclées illustre bien la tension propre à l'économie circulaire : entre ambition environnementale, contraintes techniques et réalités du marché.
Une ligne de production entièrement automatisée, de la bobine au rouleau
L'usine de tissu de Kingsey Falls offre un aperçu saisissant de ce que l'automatisation industrielle peut accomplir dans un environnement de production à haut débit. Le procédé débute par un triturateur, sorte de robot mélangeur, qui combine l'eau et la pâte de papier dans des proportions précises, soit 90 % d'eau pour 10 % de papier, afin de former une suspension homogène. Les rejets plastiques issus de ce tri sont récupérés et brûlés à des fins énergétiques, limitant ainsi les pertes. L'eau, ressource critique du procédé, est récupérée et traitée en circuit fermé : Cascades consomme 5,6 fois moins d'eau que ses concurrents nord-américains, et 2,5 fois moins d'énergie[FM1] [FM2] , ce qui dénote une optimisation poussée des flux de production. Une fois la pâte formée, elle est transformée en une immense bobine mère d'environ 80 000 rouleaux et pesant 3 tonnes, avant d'être envoyée à l'externe pour être convertie. Les machines à papier séchant réduisent ensuite le taux d'humidité de 90 % à seulement 5 % en l'espace de quelques secondes, un processus qui permet de produire jusqu'à 450 000 petits rouleaux par jour. L'étape de conversion intègre l'embossage, la découpe, la perforation et le conditionnement dans un flux continu. À cela s'ajoute un système de palettisation automatique et un convoyeur souterrain qui achemine les produits finis vers l'expédition sans intervention humaine. Ce niveau d'automatisation, combiné à une cadence de production soutenue, illustre parfaitement les enjeux de la logistique et de la manutention intelligente : fiabilité, débit, précision et réduction des risques pour les travailleurs.
La R&D comme moteur d'innovation matérielle
Le centre de recherche et développement de Cascades, dont l'équipe de R&D existe formellement depuis 1985, constitue le cœur stratégique de l'innovation de l'entreprise. Avec 65 employés spécialisés en génie et en chimie, répartis dans plusieurs laboratoires, ce centre reçoit des échantillons de partout en Amérique du Nord et joue un rôle dual : soutien aux opérations existantes et développement de nouveaux procédés. Cinq laboratoires distincts ont été visités par la délégation. Le labo humide travaille sur la trituration des fibres avec de l'eau pour évaluer les contaminants critiques tels que colles et résidus gommants, qui posent des problèmes concrets en collant et en cassant les rouleaux lors de la production. Le labo tissu, maintenu à 23 °C et 50 % d'humidité selon les standards TAPPI (Technical Association of the Pulp and Paper Industry), mesure les propriétés physiques des produits finis : absorption, pourcentage d'élongation, force de rupture, et même la douceur, évaluée par un appareil à algorithme sonore qui capte le bruit émis lors du froissement du papier. Le labo carton teste les configurations simples, double et triple paroi, intégrant des flûtes, ainsi que la résistance à la compression pour des applications de palettisation. Le labo de chimie explore quant à lui des enduits à base d'eau, des additifs pour mouchoirs et essuie-tout, des séquences de rinçage pour observer la dispersion des produits, et des projets visant à l’optimisation des adhésifs utilisés dans la fabrication des boîtes[SP3] . Enfin, le labo de microscopie, équipé de microscopes optiques, d'un microscope électronique à balayage (MEB) et d'un spectrophotomètre infrarouge, permet d'analyser la structure moléculaire des fibres ou contaminants, de distinguer les fibres vierges des fibres recyclées, d'évaluer le traitement chimique ou mécanique du bois, et de caractériser les plastiques multicouches. L'ensemble de ces outils reflète une approche systématique des sciences des matériaux, où chaque propriété mesurée, de la longueur de fibre à la résistance à l'eau, oriente les décisions de formulation et de procédé à l'échelle industrielle.
Le « Vieux Moulin » : aux origines de Cascades et d'un procédé de carton entièrement recyclé
L'usine de carton de Kingsey Falls, connue sous le nom de Vieux Moulin, occupe une place à la fois symbolique et industrielle dans l'histoire de Cascades. C’est dans ce moulin désaffecté, autrefois propriété de la Dominion Paper Cie, que les frères Lemaire ont lancé l’entreprise en 1964, avec l’appui de la communauté locale et de la Caisse populaire de Kingsey Falls. Aujourd'hui encore en activité, le Vieux Moulin produit du carton à partir de matières 100 % recyclées grâce à une machine imposante dont la largeur atteint 98 pouces. Le procédé repose sur une structure à double couche : une couche supérieure, qui peut être blanche (issue de fibres désencrées) ou brune, selon les besoins du produit final, et une couche de base composée de fibres recyclées contenant des contaminants résiduels. La pâte entre dans la machine avec une très faible proportion de fibres, soit environ 0,98 %, ce qui correspond à une teneur en eau très élevée. Au fil du procédé, notamment grâce à 42 séchoirs fonctionnant à 50 °C, l'eau est progressivement évacuée jusqu'à atteindre une humidité résiduelle d’environ 7,5 % dans le produit final. Le résultat est un carton dont les fibres peuvent avoir été réutilisées jusqu'à six ou sept fois. Le Vieux Moulin incarne ainsi la continuité d'une vision fondatrice : transformer ce que d'autres considèrent comme un déchet en un matériau structurel de qualité.
Conclusion
La visite de Cascades à Kingsey Falls s’est révélée particulièrement riche pour la mission de PolyMonde, puisqu’elle met en lumière des enjeux qui touchent plusieurs de nos secteurs d’exploration à la fois. L’économie circulaire y est vécue autant comme une contrainte opérationnelle que comme une ambition, confrontée aux réalités du marché, à la disponibilité des matières et aux exigences de performance. L’automatisation est omniprésente, du robot mélangeur au convoyeur souterrain, et illustre concrètement comment une ligne de transformation moderne intègre une logistique intelligente et un contrôle de qualité en temps réel. De son côté, la R&D montre comment la chimie avancée et la science des matériaux s’appliquent à des produits du quotidien pour répondre à des exigences de performance, de recyclabilité et d’adaptation aux nouvelles matières premières. En somme, Cascades incarne un modèle industriel en transition, qui cherche à concilier performance économique, responsabilité environnementale et innovation continue, un équilibre que PolyMonde vise précisément à comprendre et à documenter.
Cascades inc. (2026). Site corporatif. Consulté le 14 avril 2026, à l’adresse https://www.cascades.com